Cea mai des acceptată teorie despre inventarea pokerului este cea care vorbește despre anii 1800 și America. Cuvântul este un derivat al poque, cuvânt francez pentru un joc de salon care a fost importat în New Orleans de către exploratorii și comercianții francezi. Totodată jocul brag din Anglia, un derivat al celebrului joc nemțesc bluff, a fost la rândul său adus în Americi de către coloniști și vânzători. Brag a stat la baza versiunilor originale de poker, fiind jucat cu un pachet format din 20 de cărți.

Pokerul și-a început istoria ca un joc regional, practicat în saloanele din New Orleans și mai apoi în restul statului Louisiana, înainte să devină un trend național în Statele Unite. Orașul a fost inițial o colonie de francezi, însă a revenit sub ocupație spaniolă la finalul anilor 1700, după care a revenit la ocupația franceză sub Napoleon, în 1801. Președintele Jefferson cumpără portul din oraș în 1803, pentru că Napoleon avea nevoie de bani să-și finanțeze războaiele pe care le lupta în Europa.

New Orleans avea un port uriaș pe malurile fluviului Mississippi, cea mai mare venă de apă de pe harta Americii de Nord. Toți comercianții și transportatorii de mărfuri treceau prin New Orleans în drumul lor spre destinațiile finale, jucând poker în aceste porturi în care opreau, prin orașele de pe fluviu. La mijlocul anilor 1800, jocurile de noroc pe bărci erau deja ceva obișnuit de-a lungul fluviului american.

Jocul de poker, “vedeta” Războiului Civil American

La mijlocul anilor 1800, pachetul de cărți de joc a fost extins de la 20 la 52 de cărți. Jocul de poker cu cinci cărți a evoluat rapid la modelul draw, în care puteai să schimbi cărțile pe care le primeai cu altele, într-o singură rundă, pentru a-ți crește șansele la o mână finală mai bună. Pentru a crește mizele, se adaugă o tură în plus de pariuri înainte de showdown.

În această perioadă își face apariția celebra mână flush sau culoarea, adică cinci cărți de aceeași culoare. În anii 1860, mâna de tip straight sau chinta apare, fiind vorba despre orice combinație de cinci cărți cu valori secvențiale, de tipul 3, 4, 5, 6, 7 sau 10, Juvete, Damă, Rege, As.

În timpul Războiului Civil, desfășurat între 1861 și 1865, pokerul a fost practicat atât printre rebeli cât și printre soldații federali, în așa-numitele perioade moarte sau de liniște. La finalul războiului, soldații supraviețuitori au dus acasă nu doar victoria cu ei, ci și deja celebrul joc de cărți. Pentru prima dată în istorie, pokerul s-a răspândit în absolut toată America, nu doar în anumite state sau orașe ca până la acel moment.

Pokerul, după război și până astăzi

Pokerul a devenit un simbol al expansiunii frontului vestic la finalul anilor 1800. A fost asociat imediat cu vestul sălbatic, acea parte a Americii în care legea se făcea de către bandiți înarmați, cu greu stăpâniți de către șerifi. Faro, un joc similar cu Baccaratul, a fost un joc extrem de popular printre minerii care trăiau în orașele aflate lângă cele mai importante puncte de exploatare din America de vest. Pokerul creștea în fiecare zi în popularitate, însă jocul atrăgea extrem de mulți criminali, răufăcători, scamatori și alte soiuri de jucători cu intenții neortodoxe.

Era extrem de greu să găsești un salon de poker legitim, datorită fărădelegilor din vest. Pentru ca jocurile să fie oarecum corecte, jucătorii aveau la ei mereu cuțite și pistoale. Mulți jucători nu se fereau din a recurge la folosirea acestor arme, dacă se simțeau înșelați de către partenerii de joc de la masă. Ca un rezultat imediat, jocul de poker a fost asociat cu violența și criminalitatea. A durat mai bine de un secol până acest renume al pokerului să fie șters din dreptul jocului de cărți și să revină la ceea ce este astăzi, un simplu joc de noroc.

Stud cu cinci cărți a devenit o variantă extrem de populară a jocului de poker în timpul febrei aurului din California anilor 1950. Jocul s-a extins mai apoi la mâini cu șapte cărți de joc. Alte variante, cum ar fi Kansas City Lowball, au fost inventate spre finalul secolului al XVIII-lea. Stud a continuat să se schimbe de la o zi la alta și să evolueze, într-un final, în Texas Hold’Em, cea mai populară variantă a jocului de poker din zilele noastre.